从2014年至2016年，埃博拉疫情席卷西非，仅在几内亚，利比里亚和塞拉利昂就感染了28000多人，造成11000多人死亡。爆发引起了世界各地病毒学家的注意，其中包括Robert Davey在内的一些人发现了一些有趣的东西：接受过阿莫地喹治疗的埃博拉患者死亡的可能性降低了31％。
“人们说'这很有趣'；我想知道它是否重要，”Davey说。“我认为我们应该测试一些“化学”衍生物，看看我们是否能找到一些方法改善阿莫地喹的性能。”
Davey和合作者开始准确了解阿莫地喹分子的哪些部分正在抑制埃博拉病毒感染。他们在抗病毒研究中发表的研究结果表明，改良的阿莫地喹衍生物在阻断埃博拉病毒方面的毒性明显低于原始的阿莫地喹配方，在西非爆发期间大大降低了死亡率。
为了做出这一发现，Davey与其他病毒学家一起寻找新的抗病毒治疗药物。无心插柳，Davey的一个日本同事，来自长崎国家传染病控制和预防研究中心的Yasuteru Sakurai，知道另一位日本研究员，鹿儿岛大学的Masanori Baba，他已经制作了一系列阿莫地喹衍生物，试图寻找到艾滋病和其他病毒感染的新疗法。
Davey说，阿莫地喹以相关方式抑制两种疾病，即疟疾和埃博拉。所有细胞都需要从周围环境中获取食物。对于疟疾，阿莫地喹可以防止寄生虫从红细胞内部消化食物，因此它基本上饿死了。埃博拉病毒模仿食物并诱使您的细胞吞噬并试图消化它。但是，病毒感知到这一点并将其用作开始复制的触发器，从而避免消化（digestion）。因此，通过干扰正常细胞消化，阿莫地喹也可以阻止埃博拉病毒感染。
“对于埃博拉病毒，我们正在影响你自己细胞的消化系统，但在短时间内，细胞才能存活下来，”Davey说。“我们开发的药物可能会改善靶向埃博拉病毒喜欢待的细胞的位置，而对于疟疾来说，这些药物最适合瞄准它一直需要的寄生虫喂养过程（parasite's feeding process）。这是化学中的微妙差异，但对患者进行有效的药物治疗非常重要。“
在Davey在德克萨斯州圣安东尼奥的前实验室内，该团队 - 包括鹿儿岛大学的Masaaki Toyama和德岛Bunri大学的Norikazu Sakakibara--测试了近70种阿莫地喹衍生物，将每种衍生物与感染埃博拉病毒的细胞混合并观察其效果，每种衍生物都有活病毒感染。
Davey说，他们发现了什么，令人鼓舞。与直接使用阿莫地喹相比，测试的14种化合物在抑制扎伊尔埃博拉病毒病毒方面做得更好。他们还注意到，当阿莫地喹分子的两个特定部分被修饰时，对病毒的效力进一步增加。然后，通过结合这两个特征，他们创造了更有效的化合物，似乎完全防止病毒进入细胞。
“如果你结合这两种东西 - 更少的毒性和更好的抗病毒性能 - 你会得到一种叫做选择性指数（a selective index）的东西，”Davey说。“我们发现的选择性指数很容易符合临床开发的标准。”
Davey和BU的研究人员Manu Anantpadma和Patrick Keizer正在采取下一步措施，将这一发现从“有趣”发展为批准的治疗方法。接下来，Davey说，将在动物模型中进行测试，以及测试针对其他埃博拉病毒株的强效化合物。
