| 科学可让人在一些最不可思议的地方找到灵感。就拿蛆来说吧。大多数人都不喜欢蛆。我们认为这些处于昆虫幼虫阶段的小东西又脏又臭，它们扭来扭去的样子让人看了直起鸡皮疙瘩。但是，在获取知识、战胜疾病的过程中，蛆却是科学家和医生不可多得的好帮手。 复活节前不久，我组织了一次专门研究蛆的会议，在曼彻斯特召开的这次会议聚集了来自欧洲、美国、智利和日本的70位研究人员。这次会议向人们展示了蛆这种小动物能教会我们多少东西。 在人类历史上的大部分时间内，大多数人——从普通老百姓到亚里士多德这样的伟大思想家——都认为，蛆是从脏东西里自然发生的。对他们来说，这种看法并不愚蠢，事实似乎就是这样。****天是鲜肉，第二天上面就长蛆了。 直到17世纪，意大利医生弗朗切斯科•雷迪才通过敏锐的观察和认真的实验证明，蛆会变成苍蝇，而苍蝇产下的卵孵成了蛆。这表明，自然发生说（即动植物起源于无生命有机物）根本不成立，这让昆虫和其它一些小的生物体也成了动物王国中的正式成员。 与雷迪同时代的荷兰科学家扬•斯瓦默丹试图揭开一个更大的谜——蛆是如何变成苍蝇的。就像雷迪一样，斯瓦默丹让人们相信，蛆和苍蝇是同一种生物。但是，他无法向人们说明，既没有腿也没有翅膀的蛆是如何变成毛绒绒、嗡嗡乱飞的苍蝇的。现在科学家们仍在探索这个近乎神奇的变形过程到底是怎么进行的。 由于果蝇的原因，研究蛆就变得更加重要。20世纪初期，果蝇成为遗传学中的一种关键性的生物。最近，我们中越来越多的人开始研究蛆。 我对嗅觉进行了研究。大多数科学家都研究老鼠的嗅觉。就像人类一样，老鼠有数千万个分辨气味的细胞。然而，苍蝇的每个触角上只有大约1300个这样的细胞，蛆的两个“鼻子”上每个仅有大约21个感知气味的神经细胞。尽管如此简单，但蛆的大脑（是，蛆确实有大脑）基本上就像你我的大脑一样对这些气味进行处理。 在曼彻斯特举行的这次会议上，研究人员表明，在“鼻子”中只有一个细胞的蛆仍然能够对许多气味作出反应。 这种研究正帮助人们揭开一个可以追溯到古希腊时期的谜——味道是如何产生的。 这次会议上影响最深远的一个发现大概来自于德国的研究人员。几年前，他们开始研究当蛆饿了的时候会发生什么事。 首先，他们发现当蛆胃里空了的时候哪些基因会开启哪些会关闭。随后，他们发现在哺乳动物中有一种同样的基因，这种基因也与进食活动有关。如果阻塞乳房中的这种基因，老鼠就会变肥。 围绕蛆进行的这种研究对我们了解现在西方流行的肥胖症大有裨益。 在这次会议上，我知道了蛆还可以帮助病人清理伤口。把蛆放在病人的伤口上，它们会轻柔地一点点啃掉坏死的皮肤，几天内，伤口就被清理干净。 “蛆疗法”是美国南北战争期间首次使用的。现在，在大西洋彼岸，这种疗法都很普遍。除了觉得有点恶心外，病人似乎接受了这种便宜而且非常有效的治疗方式。 下次，当你发现腐烂的水果或者肉上面的蛆时，别急着把它们丢进垃圾筐。想想它可能教会我们什么吧。 |
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