研究人员确定了蚁后和蚁王使用的特定化学物质，以便将其身份状态信息传达给工蚁，有助于工蚁识别并照顾它们。
研究人员首次发现了一种特殊的化学物质，这种化学物质被高等级白蚁 - 蚁后和蚁王 - 用来传达它们的身份信息给工蚁。这些发现有助于加强有关白蚁进化、行为和控制的知识。
白蚁大多生活在地下或木材中，一般来说都没有视觉器官，需要使用化学信号进行交流。研究表明，在地下白蚁蚁王、蚁后的体表上，有一种称为二十一烷的蜡状碳氢化合物（由碳和氢原子组成的化学物质）使工蚁能够识别出蚁王蚁后并照顾他们。该研究发表在美国国家科学院院刊上。
“这是白蚁领域首次发表的蚁后识别信息素报告，以及所有虫害领域首次发表的雄性虫王识别信息素的报告。”北卡罗来纳州立大学昆虫学研究所的Blanton J. Whitmire杰出教授Coby Schal说。
德克萨斯州A＆M大学的Ed Vargo、宾夕法尼亚州立大学的Katalin Boroczky和北卡罗来纳州立大学博士毕业生Colin Funaro共同完成了这篇论文。
研究人员使用气相色谱法从东部地下白蚁（Reticulitermes flavipes）的蚁王蚁后和工蚁的外骨骼中分离出特定的化学物质，在蚁王蚁后身上发现了二十一烷，而工蚁身上没有发现。
当二十一烷被放置在模拟蚁王蚁后的玻璃假体上时，工蚁们并没有磕头下跪，而是开始摇动身体 - 这一动作看起来是白蚁对蚁王蚁后身份的认同。当蚁王蚁后信息素与工蚁身上的代表领地气味的其他碳氢化合物混合时，工蚁们身体的摇动幅度更大。
“白蚁使用两步识别过程 - 领地的气味让工蚁知道巢在哪里，而在巢穴气味中混合的二十一烷的味道就告诉白蚁'蚁王蚁后在家里'。”Schal说。
“蚁王蚁后信息素的存在让工蚁知道蚁后或蚁王还活着，说明领地一切都很稳定，”Funaro说。“当意识到蚁王蚁后都在巢里，工蚁白蚁摇得更厉害。”
Schal说，这项研究推翻了人们曾经普遍认同的观点：膜翅目昆虫 - 蚂蚁，蜜蜂和黄蜂 - 是首先使用这些蜡状碳氢化合物信息素进行首领识别的人。“白蚁出现在大约1.5亿年前，而社会化膜翅目昆虫出现在大约1亿年前，所以这一发现似乎证明白蚁早于其它社会化昆虫使用碳氢化合物进行首领身份识别。”Schal说。
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